Orang favorit Amanda Kessel untuk dikalahkan dalam permainan adalah kakak laki-lakinya Phil.
Tidak masalah untuk tiga kali Olympian apakah itu kartu atau pingpong. Atau permainan papan. Atau golf. Dia menikmati kemenangan. Karena jumlahnya tidak banyak.
“Dia sangat kompetitif,” kata Kessel, yang memiliki satu medali emas dan dua perak dengan tim hoki wanita AS. “Dia tidak akan pernah memberi seseorang waktu yang mudah atau membiarkan siapa pun menang.”
Drive itu adalah salah satu alasan mengapa Phil Kessel berada di ambang sejarah NHL. Sayap kanan Golden Knights telah bermain dalam 988 pertandingan berturut-turut, satu di bawah rekor pemain bertahan Keith Yandle.
Dia akan mengikat Yandle pada hari Senin melawan Toronto Maple Leafs. Kessel dapat memecahkan rekor Selasa di San Jose.
Butuh 4.739 hari, 12 musim penuh, dan tekad yang tak terbantahkan untuk mencapai titik ini. Ditambah, kecintaannya pada game yang berlangsung sejak masa kecilnya di skate di Capitol Ice Arena di Madison, Wisconsin, hingga sekarang.
“Jujur, saya hanya selalu bermain,” kata Kessel. “Saya salah satu dari orang-orang yang mencoba bermain apa pun yang terjadi. Bahkan jika saya cedera atau apa pun, saya hanya ingin bermain.”
Ketakutan awal
Salah satu hal luar biasa tentang rekor Kessel adalah apa yang dia atasi di awal karirnya.
Dia didiagnosis menderita kanker testis pada Desember 2006, hanya tiga bulan memasuki musim rookie-nya bersama Boston Bruins. Operasi memungkinkan dia untuk melewatkan hanya 12 pertandingan. Kessel selesai dengan 29 poin, dan memenangkan Piala Masterton untuk “ketekunan, sportivitas dan dedikasi untuk hoki.”
“Dia bangkit kembali dari itu begitu cepat,” kata Amanda Kessel. “Dia hanya tangguh sejak dia masih muda dan masih memiliki itu dalam dirinya hari ini.”
Kessel masih belum menunjukkan kesehatan yang sempurna ketika dia kembali. Dia melewatkan waktu tahun berikutnya dengan mononukleosis. Dia tidak tersedia untuk awal musim 2009-10 saat pulih dari operasi bahu offseason.
Kessel kembali untuk Maple Leafs pada 3 November 2009. Dia berusia 22 tahun. Dia bermain 23:50 dalam kekalahan 2-1 Toronto pada perpanjangan waktu dari Tampa Bay Lightning, melepaskan 10 tembakan ke gawang.
Sepertinya itu bukan awal dari sesuatu yang luar biasa. Dulu. Kessel tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun sejak itu.
“Maksud saya, dia seorang legenda,” kata center Knights Nicolas Roy. “Memainkan banyak pertandingan berturut-turut, Anda bisa melihat betapa seriusnya (dia) tentang permainan itu. Anda harus mempersiapkan setiap pertandingan. Anda harus siap untuk beberapa musim berturut-turut.”
Lari
Kesel berusia 35 tahun. Banyak yang telah terjadi dalam hidupnya sejak coretannya dimulai.
Dia telah diperdagangkan – dua kali. Dia memenangkan dua Piala Stanley bersama Pittsburgh Penguins. Dia sudah menjadi seorang ayah. Hanya beberapa hal yang tetap sama.
Kessel akan muncul di setiap pertandingan. Dia akan menghasilkan pelanggaran. Dia akan melakukan hal-hal yang jauh dari keping yang dikatakan analis NHL Network Mike Rupp “semacam membuat Anda menggaruk-garuk kepala.” Dia juga akan menjadi sosok yang dicintai di ruang ganti karena dia suka bercanda dan tidak menganggap dirinya terlalu serius.
Pemilik Knights Bill Foley mengatakan ketika presiden operasi hoki George McPhee pertama kali mendekati Kessel tentang perayaan yang direncanakan tim untuk rekor itu, Kessel mengatakan dia tidak ingin apa pun dilakukan. Dia tidak ingin diakui.
“Dia benar-benar tidak suka perhatian,” kata Foley. “Itu hanya menunjukkan sesuatu tentang karakternya.”
Para Ksatria tetap akan melanjutkan upacara. Tradisi NHL untuk pemain yang tampil di game ke-1.000 adalah penghormatan sebelum pertandingan dan hadiah tongkat perak khusus. Kessel telah tampil di 1.068 berturut-turut, termasuk musim reguler dan playoff. Masuk akal untuk menghormatinya.
Dia akan menjadi pemain hoki yang setara dengan Cal Ripken Jr. MLB (2.632 pertandingan berturut-turut dimainkan), Brett Favre NFL (297) dan NBA AC Green (1.192).
“Saya tidak tahu, begitu dia memecahkan rekor, apakah benar-benar akan dikalahkan lagi,” kata Amanda Kessel. “Ini sangat, sangat sulit untuk dilakukan.”
Bagaimana itu terjadi?
Kessel sampai ke titik ini melalui berbagai faktor.
Dia telah bermain melalui cedera. Dia menjalani operasi tangan pada Juli 2016 setelah memenangkan Piala Stanley pertamanya. Dia melewatkan kamp pelatihan musim lalu dengan Arizona Coyotes saat pulih dari cedera kaki. Garis itu jauh dari pasti.
Itu dipertahankan dengan cara yang tak terlupakan 8 Maret di Detroit. Kessel dan Coyote berada di kota untuk bermain, tetapi dia mengharapkan kelahiran putrinya, Kapri.
Dia memainkan satu shift, berlangsung selama 30 detik, sebelum melompat ke pesawat untuk kembali ke rumah. Pelatih Arizona Andre Tourigny mengatakan Kessel ingin memainkan seluruh pertandingan. Tourigny mendorongnya untuk pergi.
“Bagi saya, keluarga adalah yang utama,” kata Tourigny keesokan harinya. “Dia sedikit gugup dan dia tidak (nyaman) untuk melakukan itu, tapi saya pikir itu sangat berharga.”
Pelatih Knights Bruce Cassidy mengatakan dia yakin gaya bermain Kessel, khususnya kaki dan kecerdasannya, juga membantunya memperpanjang rekor. Defenceman Brayden McNabb mengatakan Kessel masih “bisa bergerak dengan sangat baik” meskipun 17 tahun dalam karir NHL-nya. Itu membuatnya lebih mudah untuk menghindari pukulan.
Kessel juga terus-menerus menyadari lingkungannya di atas es dan dapat bertindak sesuai dengan itu.
“Dia tidak dalam bahaya di area tertentu yang mungkin dialami orang lain,” kata Cassidy. “Itu bagian dari IQ hoki.”
Dibangun tetap kokoh
Garis Kessel mungkin bertahan untuk sementara waktu.
Dia tidak pernah jauh di belakang Yandle sebelum pukulan sehat dari pemain bertahan itu pada 2 April. Tidak ada seorang pun yang dekat dengannya. Pemain bertahan Carolina Brent Burns, 37, telah memainkan 684 pertandingan berturut-turut. Tidak ada coretan aktif lainnya lebih dari 500.
Rekor Doug Jarvis telah berdiri sejak 1987 sebelum Yandle memecahkannya pada 25 Januari. Butuh seseorang yang spesial untuk menangkap Kessel. Itu adalah bukti dari apa yang dia capai.
“Ini cukup menginspirasi,” kata Amanda Kessel. “Ini membantu saya sepanjang karir saya. Menyadari bahwa Anda tidak akan pernah benar-benar menjadi 100 persen. Selalu ada sesuatu yang akan Anda kerjakan.”
Semua rasa sakit dan rasa sakit yang dialami Phil Kessel telah menghasilkan 399 gol, 957 poin dan dua kejuaraan sejauh ini. Dia salah satu pemain Amerika paling produktif dalam sejarah NHL.
Rekor itu, begitu dia memilikinya, akan menunjukkan bahwa dia juga salah satu yang terberat. Yang harus dia lakukan adalah datang ke arena pada hari Senin dan Selasa, memakai sepatu rodanya dan melakukan sesuatu yang sudah dia lakukan 988 kali berturut-turut dua kali lagi.
“Saya beruntung sejauh ini, saya bisa bermain lama di liga ini,” kata Kessel. “Saya selalu mencoba untuk bermain. … Saya masih suka bermain game.”
Hubungi Ben Gotz di [email protected] Ikuti @BenSGotz di Twitter.
