Konsumen dapat membeli alat bantu dengar langsung dari rak-rak toko, dan dengan harga yang jauh lebih rendah, karena undang-undang federal tahun 2017 akhirnya mulai berlaku minggu ini.
Dimana selama beberapa dekade biaya ribuan dolar untuk mendapatkan perangkat yang hanya dapat dibeli dengan resep dari audiolog atau profesional pendengaran lainnya, sekarang kategori baru alat bantu over-the-counter dijual seharga ratusan dolar. Walmart mengatakan akan menjual alat bantu dengar hanya dengan $199.
Alat bantu over-the-counter ditujukan untuk orang dewasa dengan gangguan pendengaran ringan sampai sedang — pasar dengan puluhan juta orang, banyak dari mereka sampai sekarang menghindari mendapatkan bantuan karena perangkat sangat mahal.
“Dari sudut pandang konseptual, ini sangat besar sehingga ini akhirnya terjadi,” kata Dr. Frank Lin, direktur Pusat Koklea untuk Pendengaran dan Kesehatan Masyarakat di Universitas Johns Hopkins di Baltimore. Dia memperkirakan perlu beberapa tahun bagi pasar baru untuk berguncang karena produsen dan pengecer terbiasa menjual bantuan dan konsumen menjadi terbiasa dengan pilihannya.
Pakar perawatan pendengaran mengatakan mereka senang melihat harga yang lebih rendah. Lin mengatakan dia yakin harga akan turun lebih jauh karena lebih banyak pesaing memasuki pasar dalam dua tahun ke depan.
Harga dan fitur akan bervariasi untuk alat bantu dengar OTC baru — seperti halnya untuk alat bantu resep. Sepasang perangkat resep biasanya dijual dari $2.000 hingga $8.000. Beberapa teknologi yang ditemukan di alat bantu resep yang lebih mahal akan tersedia di alat bantu OTC yang lebih murah.
Alat bantu OTC lebih murah sebagian karena mereka tidak menggabungkan layanan audiolog untuk evaluasi pendengaran, pemasangan, dan penyetelan perangkat. Sebaliknya, perangkat baru dimaksudkan untuk disiapkan oleh konsumen sendiri, meskipun produsen akan menawarkan bantuan teknis melalui aplikasi dan melalui telepon.
Beberapa perusahaan baru telah memasuki pasar, termasuk Sony. Ini akan menjual alat bantu dengar OTC self-fitting paling murah seharga $999 di Best Buy dan pengecer lainnya.
Walmart mengatakan akan menawarkan berbagai macam alat bantu dengar OTC, termasuk beberapa di $ 199 hingga $ 299 per pasang dari perusahaan hearX yang berbasis di Afrika Selatan, yang juga membuat perangkat Lexie. Awalnya, perangkat akan tersedia di toko Walmart di Colorado, Michigan, Missouri, Ohio, Pennsylvania, Tennessee, dan Texas. Tetapi perusahaan berharap untuk segera tersedia secara nasional.
Walgreens akan menawarkan alat bantu dengar OTC Lexie Lumen seharga $799 sepasang. Penawaran di Walgreens, CVS, Best Buy, dan Walmart juga akan mencakup alat bantu dengar Lexie yang dikembangkan dalam kemitraan dengan Bose.
Costco, salah satu penjual alat bantu dengar terbesar yang disalurkan melalui profesional pendengaran, tidak akan mengungkapkan apakah akan menawarkan over the counter.
De Wet Swanepoel, salah satu pendiri hearingX, mengatakan bahwa alat bantu dengar OTC Lexie Lumen akan memungkinkan konsumen untuk memprogramnya sesuai kebutuhan mereka. Perangkat OTC lainnya akan menawarkan pengaturan yang telah diprogram sebelumnya.
“Ada banyak produk di pasar dan akan ada kebutuhan untuk banyak pendidikan bagi konsumen tentang apa perbedaan antara perangkat,” katanya.
Beberapa konsumen mungkin ingin menemui audiolog baik secara langsung atau online untuk mendapatkan tes pendengaran mereka sebelum membeli alat bantu OTC, kata Lin. Seorang audiolog juga dapat merekomendasikan alat bantu dengar mana yang terbaik untuk jenis gangguan pendengaran mereka. Biaya-untuk-layanan tradisional Medicare dan sebagian besar asuransi kesehatan menanggung tes pendengaran rutin. Tetapi Medicare dan sebagian besar perusahaan asuransi swasta tidak menanggung biaya alat bantu dengar, meskipun banyak paket Medicare Advantage swasta melakukannya.
Faktor lain yang dapat memicu permintaan untuk perangkat baru adalah bahwa stigma memakai alat bantu dengar berkurang karena orang biasanya menggunakan perangkat telinga untuk mendengarkan musik.
Lebih dari 37 juta orang dewasa Amerika mengalami masalah pendengaran, dan hanya 1 dari 4 orang dewasa yang dapat memperoleh manfaat dari alat bantu dengar yang telah menggunakannya, menurut perkiraan pejabat kesehatan federal.
Industri alat bantu dengar sebagian besar tetap terisolasi dari persaingan harga karena konsolidasi di antara produsen, undang-undang perizinan negara yang meluas yang mengamanatkan penjualan melalui audiolog atau profesional pendengaran lainnya, dan akuisisi praktik profesional pendengaran oleh pembuat perangkat.
Didorong oleh keluhan puluhan tahun tentang tingginya biaya alat bantu dengar, Kongres pada tahun 2017 memerintahkan Food and Drug Administration untuk menetapkan aturan yang memungkinkan penjualan bebas, dengan harapan akan meningkatkan persaingan dan menurunkan harga. Tetapi pandemi covid memperlambat upaya FDA, dan tahun lalu Presiden Joe Biden memerintahkan FDA untuk membuat aturan itu. Peraturan final diumumkan dua bulan lalu. Di bawah aturan federal, kategori baru alat bantu dengar melewati undang-undang pengeluaran negara.
Audiolog, yang bisa kehilangan bisnis, memperingatkan bahwa kategori baru tidak akan membantu orang dengan gangguan pendengaran yang parah. Dan suara yang terlalu kuat dapat merusak pendengaran, kata Sarah Sydlowski, mantan presiden American Academy of Audiology.
Namun, Nicholas Reed, seorang audiolog dan asisten profesor di Sekolah Kesehatan Masyarakat Bloomberg di Johns Hopkins, mengatakan bahwa perangkat tersebut kemungkinan tidak terlalu berbahaya daripada mendengarkan musik dengan earbud yang terlalu tinggi. Peraturan mengharuskan alat bantu baru untuk memiliki tingkat audio maksimum yang aman untuk membantu melindungi pendengaran konsumen.
Tom Powers, konsultan industri alat bantu dengar di New Jersey, mengatakan perangkat baru akan diberi label dengan jelas sebagai disetujui FDA dan konsumen harus memperhatikannya. Ini berbeda dari perangkat pribadi murah yang memperkuat suara tetapi tidak mengatasi komponen gangguan pendengaran lainnya, seperti distorsi.
Reed merekomendasikan untuk mencari alat bantu dengar OTC dengan kebijakan pengembalian yang murah hati, melebihi satu bulan. Konsumen mungkin ingin mencoba perangkat selama beberapa minggu untuk melihat cara kerjanya. Jika satu merek tidak berfungsi, mereka harus mencoba yang lain.
Perpindahan mungkin diperlukan, karena tidak jelas apakah konsumen akan mendapatkan bantuan di toko dalam memilih bantuan tanpa audiolog. Beberapa toko berencana untuk memberikan bantuan. Walmart mengatakan akan memasukkan informasi di situs webnya untuk membantu orang menemukan perangkat yang tepat untuk mereka.
Reed juga mengatakan konsumen harus mencari perangkat yang berlabel “pas diri” karena ini menunjukkan perusahaan telah membuktikan kepada FDA bahwa orang dapat mengatur perangkat ini sendiri dan juga jika mereka memiliki bantuan profesional.
“Jika Anda paham teknologi, maka saya katakan langsung masuk,” kata Reed, meskipun mencatat “tidak ada yang salah dengan berbicara dengan audiolog terlatih.”
Nancy M. Williams, presiden Auditory Insight, sebuah perusahaan konsultan manajemen perawatan kesehatan pendengaran, mengatakan dia meninjau delapan produk alat bantu dengar OTC utama, dari $499 hingga $1,299. Beberapa terlihat seperti earbud atau hampir tidak terlihat, sementara beberapa terlihat seperti alat bantu dengar tradisional yang membungkus telinga. Alat bantu OTC yang dia ulas sebagian besar memiliki konektivitas Bluetooth yang terbatas atau tidak sama sekali, fitur yang memungkinkan pengguna untuk menyesuaikan perangkat, dan hanya sekitar setengahnya yang memiliki baterai isi ulang. Tapi kedelapan memungkinkan pengguna untuk mempersonalisasi perangkat berdasarkan hasil tes pendengaran mereka.
Dia merekomendasikan agar orang mencoba setidaknya tiga alat bantu OTC untuk melihat mana yang paling cocok untuk mereka.
American Academy of Audiology, sebuah organisasi profesional untuk audiolog, memposting informasi online untuk konsumen tentang alat bantu dengar OTC, dan Hearing Loss Association of America, sebuah kelompok advokasi konsumen, juga memiliki saran online.
Barbara Kelley, direktur eksekutif Asosiasi Gangguan Pendengaran Amerika, mengatakan konsumen harus meluangkan waktu untuk mencari opsi baru. “Ini semua akan sedikit membingungkan,” katanya. Tetapi opsi baru, tambahnya, akan membuat lebih banyak orang mendapatkan bantuan dengan pendengaran mereka. “Manfaatnya lebih besar daripada risikonya,” katanya.
Kaiser Health News adalah ruang berita nasional yang menghasilkan jurnalisme mendalam tentang masalah kesehatan.
